Le capitaine James Cook a cartographié le passage des Whitsunday le 3 juin 1770, pensant avoir traversé l'archipel le dimanche de Pentecôte (Whit Sunday) — bien qu'il ait eu un jour de retard en raison de la ligne de changement de date internationale.
Les soixante-quatorze îles qu'il a cartographiées forment le cœur du parc marin de la Grande Barrière de corail, leurs récifs frangeants et jardins de corail abritant plus de quinze cents espèces de poissons. Le parc national couvre plus de dix-sept mille hectares de forêt d'eucalyptus et de pins hoop, mais c'est l'étendue de sept kilomètres de Whitehaven Beach qui définit les itinéraires modernes d'excursions en catamaran aux Whitsundays.
La teneur en silice de Whitehaven dépasse quatre-vingt-dix-huit pour cent, une rareté géologique qui garde le sable frais sous les pieds même sous le soleil de midi et produit le dégradé blanc lumineux visible depuis le point de vue de Hill Inlet. Les courants de marée s'engouffrent deux fois par jour dans l'inlet, faisant tourbillonner le sable et l'eau de mer en motifs marbrés qui changent à chaque cycle de six heures. Le point de vue lui-même se situe à quatre cents mètres au-dessus du niveau de la mer, accessible via un sentier de brousse depuis Tongue Bay. Les opérateurs de catamarans jettent l'ancre dans les eaux protégées de la baie, leurs doubles coques étant suffisamment stables pour charger le matériel de plongée et les invités sans avoir besoin d'annexes pour rejoindre le rivage.
Les cayes coralliennes environnantes offrent des sites de plongée où la visibilité dépasse trente mètres pendant la saison sèche. Les tortues vertes et caouannes nichent sur les îles du nord entre novembre et mars, tandis que les baleines à bosse transitent par le canal de juin à septembre lors de leur migration vers le nord depuis les zones d'alimentation antarctiques. Les itinéraires de navigation à la voile privilégient la côte sous le vent, où les vents dominants de sud-est créent des conditions d'eau calme et permettent aux équipages de déployer des plateformes de plongée avec tuba directement depuis la poupe.
Les navires modernes d'excursion en catamaran aux Whitsundays mesurent entre cinquante et soixante-dix pieds, leur faible tirant d'eau permettant l'accès aux bords des récifs et aux criques isolées que les yachts à coque profonde ne peuvent atteindre. Les opérateurs éco-certifiés détiennent des permis des parcs marins et imposent des zones de non-ancrage strictes sur le corail vivant, utilisant à la place des mouillages désignés installés par l'Autorité du parc marin de la Grande Barrière de corail. Ces mouillages empêchent les dommages causés par les ancres et permettent à plusieurs navires de partager des sites très demandés sans conflit de ressources. Le parc national lui-même ne facture aucun droit d'entrée, bien que la plongée avec tuba et les promenades guidées dans la brousse nécessitent le respect des réglementations du Queensland Parks and Wildlife Service.
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